NASA Deep Space Network atinge “ponto crítico” à medida que a demanda cresce

WASHINGTON — O aumento da procura, mas a diminuição dos orçamentos, estão a colocar pressão sobre a Deep Space Network (DSN) da NASA, ameaçando a sua capacidade de fornecer comunicações para as missões científicas da agência e as expedições lunares Artemis.

Embora as pressões sobre o DSN, um sistema de antenas localizado na Austrália, Califórnia e Espanha usado principalmente para comunicações com espaçonaves além da órbita da Terra, tenham crescido durante anos, a missão Artemis 1 e as demandas que ela colocou na rede revelaram os desafios da NASA. enfrentará no futuro, alertaram as autoridades.

“Quando Artemis fica online, todos os outros saem do caminho e isso tem um impacto em todas as missões científicas”, disse Suzanne Dodd, diretora da diretoria de redes interplanetárias do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, durante uma reunião de 29 de agosto da NASA. Comitê científico do Conselho Consultivo.

No caso da missão Artemis 1 do outono passado, a própria espaçonave Orion levou 903 horas de tempo DSN, enquanto oito lançamentos de cubesats como cargas secundárias levaram 871 horas adicionais. As missões científicas que usam o DSN perderam 1.585 horas no mesmo período, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, que sozinho perdeu 185 horas. A NASA também adiou a manutenção do DSN durante o Artemis 1 para liberar 509 horas adicionais.

Acomodar as missões Artemis também envolve desafios de agendamento como mudança de data, algo com que o DSN teve que lidar no Artemis 1 por causa de seus atrasos. “Ou temos que tirar todo mundo da rede para essa janela de lançamento ou teremos dificuldades – e nossa experiência com o Artemis 1 foi difícil para tentar mover todo mundo e mudá-lo para a data de lançamento do Artemis 1.”

A quantidade de tempo gasto pelo DSN nos cubesats pegou os membros do comitê científico de surpresa e foi uma fonte de frustração para Dodd. “Não tenho certeza de quem achou que era uma boa ideia” colocar aqueles cubesats no Artemis 1, disse ela. “Não acho que seja um bom uso quando seu DSN está com excesso de assinaturas.”

Grande parte do tempo DSN usado para os cubesats foi no que ela chamou de operações de “busca e resgate” quando eles encontraram problemas. Ela sugeriu que a NASA se abstivesse de tais esforços se futuras missões Artemis transportassem cubesats.

“Provavelmente passamos muito tempo procurando esses cubesats e coisas que não funcionaram e que, no futuro, eu recomendaria que não fizéssemos”, disse ela. “Se não ouvirmos seu sinal, sua missão acabou.”

A DSN continuará a ver picos na procura de futuras missões Artemis, bem como o crescimento global de um número crescente de outras missões, muitas das quais são missões lunares robóticas comerciais ou governamentais. “Estamos quase dobrando a carga do DSN”, disse Dodd. “A carga está aumentando e é muito estressante para nós.”

Isto é agravado, disse Dodd, pela diminuição dos orçamentos para operar a DSN. O seu orçamento anual caiu de 250 milhões de dólares em 2010 para 200 milhões de dólares actualmente, prevendo-se que o orçamento continue a diminuir até ao final da década. “Olhando para a década de 2030, isso realmente nos assusta na DSN.”

Houve vários relatórios anteriores que alertaram sobre tensões no DSN. Isso incluiu uma auditoria do DSN publicada em 12 de julho pelo Gabinete do Inspetor Geral da NASA. Esse relatório concluiu que a rede “está actualmente sobrecarregada e continuará a ser sobrecarregada pelas exigências criadas por um número crescente de missões no espaço profundo”, e que os esforços para melhorar o DSN com novas antenas estão atrasados ​​e acima do orçamento.

“Todas estas são lições aprendidas excelentes e, eu diria, muito precisas”, disse Dodd sobre esse relatório e outros. “Não há dinheiro chegando para superar esses desafios.”

Ela citou como exemplo um incidente durante a missão Artemis 1, quando um sistema chamado dispositivo de nuvem privada falhou em um local da DSN em Goldstone, Califórnia, causando uma interrupção de 33 horas. A rede desenvolveu uma solução que ela disse não ser “exagerada” para evitar que isso aconteça novamente. “Não temos financiamento para isso.”

A NASA está tomando medidas para atender à demanda de DSN das missões Artemis, disse Philip Baldwin, diretor interino da divisão de serviços de rede do programa de Comunicações Espaciais e Navegação da NASA. Ele delineou na reunião um plano de quatro pontos que inclui atualizações de antenas DSN, instalação de um novo conjunto de antenas de 18 metros chamadas LEGS dedicadas a serviços de exploração lunar, desenvolvimento de comunicações lunares e serviços de retransmissão de navegação ao redor da Lua e aumento de parcerias internacionais.